Nasce a Bologna da una modesta famiglia trasferitasi da Carpi verso la fine dell’Ottocento.  Nel 1924 si diploma come professore di disegno architettonico. In quegli anni si cimenta per la prima volta con la tecnica dell’affresco e nello studio di Montagni esegue anche alcune sculture. La formazione bolognese lo mette a contatto con il clima postimpressionista che condiziona le scelte culturali di quella città e le sue prime opere risentono di un realismo di matrice tardo ottocentesca. Pochi anni dopo si trasferisce a Venezia per insegnare presso l’Accademia di Belle Arti. Nel 1933 partecipa alla mostra “Italienische Kunst” di Vienna, organizzata in collaborazione con la Biennale di Venezia. In estate partecipa alla I mostra del Sindacato nazionale delle Belle Arti. A questo periodo risalgono le prime esperienze dei “muri”, che traggono ispirazione dalle memorie della grande pittura toscana, di quella veneziana e bolognese, in particolare di San Vitale.